VAC-TRON, empresa experta en sellado hermético Vidrio-Metal y asociada del Clúster de Materiales Avanzados de Catalunya (Clúster MAV), ha sido reconocida con el premio a la Transferencia de Tecnología concedido por Fusion for Energy (F4E) por desarrollar, en colaboración con IDOM, un conector que permitirá transmitir información sobre la temperatura, irradiación y composición del plasma generado dentro del recipiente vacío (Tokamak) del ITER durante el proceso de fusión.

En este desarrollo, aplicable en el mercado del petróleo y gas, la tecnología de unión Vidrio-Metal implementada por VAC-TRON ha desempeñado un papel esencial.

Esta tecnología surgió en la década de los 50 con la finalidad de fabricar conectores de vidrio con capacidad para soportar elevadas temperaturas. Esta unión se basa en calentar el vidrio hasta un estado de fusión, posibilitando que se una a los materiales metálicos y se cree una unión perfecta entre el vidrio y el metal. Mediante esta unión, la pieza queda sellada herméticamente, no permitiendo el paso de ningún gas. Este proceso permite, además de un buen aislamiento eléctrico, que las piezas metálicas soporten elevadas temperaturas y choques térmicos, así como una elevada resistencia al deterioro producido por el paso del tiempo.

Franc Moreno, Director Industrial de la compañía, asegura que: “desde hace décadas nos dedicamos a desarrollar interconexiones herméticas para pasar señales eléctricas entre dos ambientes hostiles”.

"Normalmente los conectores eléctricos para Ultra Alto Vacío están formados por un conjunto de pasadores metálicos sellados con una única barrera de vidrio que aísla el vacío y del aire". 

"La innovación de este diseño es el uso de dos barreras de vidrio, una en cada extremo del pin, obteniendo así una cámara (interspace) entre las dos barreras. Esta doble barrera de vidrio se sitúa en un muro de acero inoxidable que está entre el vacío del reactor de ITER y el aire del laboratorio donde estarán los científicos. Esto da solución a los requerimientos de vacío y de seguridad nuclear de ITER. La cámara de aire entre las dos barreras podrá ser monitorizada para detectar cualquier fuga de vacío mientras la doble barrera aumenta la fiabilidad y la seguridad”, añade.

El conector desarrollado se ubicará en el recipiente vacío (Tokamak) del ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) un reactor de plasma de fusión en desarrollo científico con el objetivo de producir un plasma de fusión que tenga diez veces más potencia térmica que la potencia necesaria para calentar el plasma.

In vessel Feedthrough (izquierda) Oil & Gas 45 to 75 kW Feedthrough (derecha). Font: IDOM 

Los conectores desarrollados serán responsables de pasar más de 5.000 señales eléctricas a través del primer perímetro/frontera de seguridad del recipiente de vacío de ITER.

“Este desarrollo ha requerido un gran esfuerzo en las fases de diseño, fabricación, comprobación y calificación para hacer frente a todos los requisitos de seguridad funcional y nuclear que exige el ITER. Gracias a la tecnología de unión Vidrio-Metal ha sido posible producir un sello hermético que se mantiene a una temperatura de 270° C y a una presión de Ultra Alto Vacío”, añade Moreno.

El galardón concedido a VAC-TRON por Fusion for Energy (F4E) , la organización de la Unión Europea que gestiona la contribución de Europa al ITER, premia las posibilidades que tiene la tecnología para ser transferida a otros sectores productivos como pueden ser los mercados del gas y petróleo: “Colaborar con F4E nos ha puesto en contacto con la compañía IDOM, con la que hemos desarrollado un conector hermético para trabajar en condiciones de criogenia a -196ºC. Actualmente estamos a pocos meses de lanzarlo al mercado.”, puntualiza Franc Moreno.

Maqueta del ITER donde irán ubicados los conectores. Fuente: ITER Organization.

Con tan solo 20 empleados, VAC-TRON exporta el 90% de su producción a Estados Unidos, Francia y Reino Unido. En breve, pretende entrar en los mercados de las grandes instalaciones científicas, gas y petróleo, fabricando diferentes tipos de conectores.

Gracias a los fondos recibidos por el CDTI, VAC-TRON ha podido desarrollar nuevos recubrimientos superficiales y nuevos procesos de fabricación de componentes herméticos como el conector premiado.